GEPI: Storia, Ombre e Battaglie del Pronto Soccorso Industriale Italiano
La GEPI non fu una semplice società finanziaria di Stato, ma un capitolo complesso e drammatico dell’Italia produttiva, un crocevia di destini umani, tensioni sindacali e tentativi di salvataggio industriale che hanno attraversato l’ultimo trentennio del Novecento. Nata con la Legge 184 del marzo 1971, la Società per le Gestioni e Partecipazioni Industriali venne concepita come un dispositivo d’emergenza, una sorta di prontosoccorso per le imprese entrate in rotta di collisione con i mercati e con le trasformazioni dell’economia moderna. In quell’anno la geografia industriale italiana mostrava già vistose crepe: il miracolo economico del dopoguerra aveva ceduto il passo alle prime vertigini inflazionistiche, all’aumento dei costi delle materie prime e alle tensioni dell’Autunno Caldo. Le aziende di medie e piccole dimensioni, soprattutto quelle che operavano nei settori tradizionali dell’abbigliamento, del tessile, della meccanica e della ceramica, cominciavano a soccombere sotto il peso dei bilanci in rosso.
Lo Stato italiano decise di intervenire per evitare il tracollo dell’occupazione e il rischio di lacerazioni sociali irreparabili. Per farlo, mise attorno allo stesso tavolo le colonne portanti dell’intervento pubblico di allora: l’Istituto Mobiliare Italiano (IMI), l’Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI), l’Ente Nazionale Idrocarburi (ENI) e l’EFIM. L’architettura iniziale affidava alla GEPI una missione temporanea e dinamica. L’idea di fondo era semplice soltanto sulla carta: la società doveva entrare nel capitale delle aziende dissestate o in liquidazione, assumerne la gestione, iniettare nuova liquidità pubblica, nominare quadri dirigenti capaci di azzerare gli sprechi, ristrutturare gli impianti, convertire se necessario le produzioni e, infine, una volta riportata l’impresa in bonis, rivenderla ai privati sul mercato.
La realtà dei fatti impose tuttavia una direzione ben diversa. Con la crisi petrolifera del 1973 e la successiva stagione di stagnazione economica, le richieste d’aiuto alla GEPI si moltiplicarono a dismisura. Quella che doveva essere una stanza di transito temporanea si trasformò progressivamente in una struttura permanente di riassorbimento dei fallimenti aziendali. In breve tempo, le redazioni dei giornali, gli economisti e la pubblica opinione cominciarono a definirla con formule evocative come “il lazzaretto dell’industria” o “la corsia di rianimazione delle imprese moribonde”. Nelle sue mani finirono centinaia di stabilimenti sparsi lungo tutta la penisola, con un’attenzione sempre più marcata verso il Mezzogiorno, dove la perdita di un posto di lavoro significava quasi sempre l’assenza totale di alternative sul territorio.
Nel corso degli anni Settanta e Ottanta, la GEPI divenne così il punto d’approdo per migliaia di lavoratori ed ex maestranze che cercavano di proteggere il proprio salario e il proprio futuro. Gli uffici dell’ente si trovarono a gestire una galassia eterogenea di attività che andavano dalle fabbriche di confezioni ai calzaturifici, dalle fonderie alle vetrerie, fino a stabilimenti agroalimentari e manifatturieri. In questo contesto, l’equilibrio tra l’efficienza manageriale e la tutela sociale divenne sempre più precario. Molte delle aziende acquisite non riuscirono mai a trovare acquirenti privati disposti a scommettere sul loro rilancio, rimanendo a carico delle casse pubbliche per anni o addirittura per decenni. La clausola della temporaneità del sostegno pubblico svanì di fronte alla priorità di evitare scioperi, occupazioni di fabbriche e il depauperamento del tessuto economico locale.
Nonostante las contraddizioni e le critiche legate ai costi di gestione e alle continue iniezioni di capitale statale tramite leggi di rifinanziamento, la GEPI rappresentò per moltissime comunità locali l’unico baluardo contro il declino economico e la disoccupazione di massa. Fu un contenitore all’interno del quale si incrociarono storie di operai, sindacalisti, manager e tecnici impegnati nel tentativo di riconvertire impianti obsoleti e mantenere vive le competenze artigianali e industriali del paese. In molte aree del Sud Italia, l’intervento della società sostenne settori manifatturieri che altrimenti sarebbero scomparsi con anni di anticipo, lasciando interi comprensori industriali privi di prospettive.
Nel corso degli anni Novanta, l’avvento dei nuovi parametri europei sulle finanze pubbliche, i limiti stringenti imposti da Bruxelles agli aiuti di Stato e le privatizzazioni segnarono la fine del modello originario della GEPI. L’ente avviò una graduale dismissione delle partecipazioni rimaste e una profonda riorganizzazione interna. Nel 1997 la società cambiò il proprio nome in Italia Investimenti S.p.A. (Itainvest), scorporando le attività di supporto all’occupazione e alla gestione dei lavoratori in mobilità, che confluirono in Italia Lavoro. Due anni dopo, nel 1999, nell’ambito del riordino complessivo delle agenzie pubbliche per lo sviluppo, Itainvest venne definitivamente incorporata all’interno di Sviluppo Italia, la struttura holding da cui nacque poi l’attuale Invitalia. La GEPI concluse così la sua parabola storica, lasciando dietro di sé l’eredità di una delle esperienze più imponenti, discusse e complesse di salvataggio industriale della storia repubblicana.